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Casarano è un centro con forti presenze artistiche dell’età barocca e dell’art nouveau, ma l’emergenza monumentale più importante è la chiesa di santa Maria della Croce, oggi nella periferia della città, un tempo invece nel nucleo originario, il casale denominato Casaranello (Casaranum parvum in un documento del 1271).

Si tratta di una chiesa a tre navate con straordinari interventi pittorici stratificati in un periodo che va dal V al XIV secolo.

Alla modestia degli esterni si contrappone la ricchezza storica degli interni, dove mosaici del V secolo testimoniano una diffusione certa e ad ampio raggio del cristianesimo in Puglia.

Si conservano solo quelli dell’abside e della cupola, mentre rifacimenti dei secoli seguenti hanno distrutto quelli della navata centrale e probabilmente del transetto, dove invece troviamo affreschi bizantini del X-XI sec. E affreschi di gusto occidentale della metà del XIII secolo.

I mosaici della cupola, contornata da una fascia iridata, raffigurano la volta celeste con cerchi concentrici di stelle a sei punte campite in due zone di diversa intensità cromatica e culminanti con una croce gialla all’apice. Motivi decorativi che richiamano da vicino l’arte ravennate e la loro comune derivazione bizantina.

Nei quattro pennacchi degli angoli, elementi vegetali (tralci di vite, girali d’acanto, frutta, etc.) insieme a quelli geometrici della cornice, sintetizzano con raffinata eleganza la cultura simbolica dell’arte paleocristiana.

Anche nell’arcone dell’abside motivi astratti (trecce, meandri, ovali, rettangoli, parallelepipedi in scorcio etc.) e raffigurazioni di animali e frutta in tre campiture rettangolari, come tappeti musivi, rinviano a significati allegorici (il giardino del Paradiso Terrestre, l’uomo salvato dalla croce, l’uva simbolo come la melagrana della comunità cristiana etc.). Un percorso che probabilmente si concludeva con l’immagine di Maria, guida dell’uomo verso la salvezza, come sancito nel Concilio di Efeso del 431 d. C., della quale rimarrebbero soltanto le rosse tessere musive del nimbo, superstiti sulla parete di fondo absidale.

Soprattutto i mosaici, studiati in ogni dettaglio, hanno attirato l’attenzione degli studiosi, i primi dei quali non italiani.

Segnalati da Artur Haseloff per primo nel 1907, furono subito presi in considerazione da Ainalof che fa delle precisazioni sulla lettura di De Grunisein. Uno studio puntuale e preciso cui si rifaranno poi tutti è quello di R. Bartoccini (1934). In un campionario di motivi astratti, dalle foglie pentalobate ai travicelli con cinque perline a scacchiera, sfumati sempre con notevole pazienza nelle varie gradazioni cilestrine, viene rappresentato l’ordine del Kosmos.

Tutta la decorazione viene variamente legata a maestranze orientali che erano diventate punto di riferimento più costante rispetto a quelle romane o ravennati. Non mancano possibilità di confronti con esemplari della Macedonia o della Tessaglia (si veda la stretta analogia con alcuni particolari di mosaici pavimentali della basilica paleocristiana di Iolkos, nei pressi di Volos).

In età bizantina la chiesa subirà un nuovo intervento di decorazione di cui rimangono, come testimonianze più rilevanti e quasi in una sequenza cronologica, alcuni frammenti.

Ad un periodo a cavallo del X secolo ci riconducono le pitture absidali del santo vescovo e del santo martire corredate da iscrizioni votive in greco.

L’affresco che raffigura Santa Barbara (XI secolo) come una principessa ingioiellata, è perfettamente conservato sul pilastro di destra.

Fortemente suggestiva è anche l’immagine della Madonna col Bambino (Theotokos), sul pilastro di sinistra, ambedue con iscrizioni graffite in lingua greca. L’episodio del Bacio di Giuda sopra la prima arcata di sinistra fa parte di un più ampio ciclo cristologico che si data alla metà del XII secolo.

Successivamente la chiesa conosce il cambiare del gusto; si passa così da un linguaggio pittorico fortemente impregnato di cultura greca a fantasiose immagini e a stilemi tipici del mondo occidentale: le storie di santa Caterina d’Alessandria e di Santa Marina che, nella volgarizzazione pugliese e latina diventa Santa Margherita. Come direbbero Cennino Cennini o il Vasari “si volta dal greco al latino”.

Il cambiamento del gusto viene spesso legato al fatto che il papa Bonifacio IX fosse nativo di Casaranello. In realtà sono i feudatari angioini, tutti francesi, che impongono nuove scelte espressive. L’architettura, la scultura e la pittura gotica si diffondono su tutto il territorio (Alezio, Galatina, Soleto) con derivazioni spesso da modelli francesi o più frequentemente da modelli napoletani e dell’Italia centrale.

Una chiesa dunque che con il suo ornato musivo ricorda le più lontane origini del Cristianesimo nel Salento, diffuso già sul finire del quarto secolo. “Quando passerai per Otranto e Lupiae, troverai una folta schiera di fratelli e sorelle vergini che insieme cantano le lodi del Signore”, così scrive San Paolino di Nola in una lettera indirizzata a San Niceta che tornava dalla Dacia attraverso il Salento.

Una stratificazione storico-artistica che trova interessanti momenti di continuità. Recenti restauri hanno consentito il recupero di altre immagini (la Deesis, la treecentesca Madonna col Bambino, il Papa Urbano V).

I linguaggi legati alla tradizione orientale e bizantina e quelli più aggiornati e laici del gusto narrativo-popolare, in sequenze stilistiche dal cromatismo vivace come nei modelli catalano-rossiglionesi (le storie di Santa Caterina), fanno di Casarano un crocevia d’arte.

 Antonio Lupo